In missione segreta verso l'isola di
Tinian sta navigando senza scorta l’
USS Indianapolis, incrociatore pesante, al comando del Capitano
Charles Butler McVay, che sta trasportando in gran segreto la prima bomba atomica: la micidiale
Little Boy, che di lì a poco verrà sganciata su
Hiroshima. Il pericolo maggiore è rappresentato dai sommergibili giapponesi dai quali, senza scorta in grado di avvistarli in tempo, è impossibile difendersi, specie se dovessero utilizzare i devastanti
Kaiten, siluri velocissimi e pilotati da umani votati al suicidio. Tuttavia il pericoloso carico giunge a destino e la nave può rientrare a casa. Era partita da
San Francisco con unico scalo a
Pearl Harbour per il rifornimento ed ora è sulla strada del ritorno quando nel bel mezzo del
Mar delle Filippine, il
30 luglio 1945, in piena notte la nave viene centrata di prua da due siluri lanciati dal sottomarino imperiale giapponese del Comandante
Mochitsura Hashimoto. Subito raggiunta e centrata da altri siluri, la nave inizia ad imbarcare acqua e tra esplosioni devastanti in poco tempo affonda. L'ordine di abbandonare la nave viene dato prontamente dal Capitano McVay che è tra gli ultimi ad abbandonarla anche a causa di un'esplosione che lo fa volare fuori bordo. Per lui e gli altri uomini del suo equipaggio debbono passare 5 lunghissimi giorni aggrappati a relitti o su canotti di salvataggio in balia degli onnipresenti squali che infieriranno per tutto il tempo sui poveri naufraghi. Dei
1196 membri dell'equipaggio solo
317 saranno i sopravvissuti ritrovati ancora in vita da un idrovolante in ricognizione. Nel dopo tragedia, dovuta ai mancati tempestivi soccorsi a quella che era una missione agli ordini diretti e segreti del Presidente Americano, e pertanto sulla carta ignota a tutti, si dovette cercare per forza un capro espiatorio e chi meglio del Capitano per addossargli le colpe di non aver "
zigzagato" nella navigazione allo scopo di sviare attacchi di sommergibili nemici. Nemmeno la testimonianza di chi lo aveva affondato, il Comandante Mochitsura Hashimoto, varrà a Mcvay per vedersi completamente sollevato da ogni colpa, venendo solo in parte scagionato dall'accusa. Tormentato dagli incubi e da tante famiglie che lo accusano di aver loro ucciso i loro cari, il Capitano McVay non reggerà alla pressione suicidandosi con un colpo di pistola alla tempia. Solo anni dopo, ci viene ricordato nei titoli di coda, il Presidente
Clinton lo riabiliterà completamente.
Film bellico tratto da una storia vera che avrebbe potuto e dovuto essere trattato assai meglio di quanto
Mario Van Peebles in maniera raffazzonata e maldestra, o anche ruffiana, come criticato da alcuni, è riuscito a fare dimostrando, laddove ce ne fosse stata la necessità, di essere un mediocre sia davanti che dietro la macchina da presa. Non da meno il protagonista
Nicholas Cage mono espressivo, che entra in scena con la stessa faccia che mantiene invariata per tutto il film, salvo per il suicidio finale che vediamo fortunatamente di nuca.
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