Nello stabilimento di
Telemark, nel sud della
Norvegia occupata dai nazisti, si sta producendo
acqua pesante elemento indispensabile per la bomba atomica. Da informazioni uscite dallo stabilimento e recapitate da
Knut, capo locale della resistenza, al professor
Rolf Pedersen, fisico all'università di
Oslo, sembra che i tedeschi abbiano dato una svolta definitiva nella realizzazione dell'ordigno nucleare, apportando modifiche e nuovi metodi alla produzione del prezioso componente. Tale paura è confermata dagli scienziati
Fermi,
Oppenheimer e
Einstein dagli
Stati Uniti non appena informati dal collega norvegese, nel frattempo riparato in
Inghilterra con le informazioni e per studiare il da farsi. Bisogna distruggere la fabbrica altrimenti la guerra sarà perduta e i morti saranno milioni in più del previsto. Lui e Knut saranno paracadutati nei pressi di Telemark e attenderanno con i loro uomini l'arrivo di una squadra di circa 50
guastatori inglesi che arriveranno di notte con un aliante. Allo scopo dovranno predisporre una pista sulla neve e segnalarla al momento giusto. Purtroppo il velivolo viene individuato ed abbattuto e allora decidono di entrare in azione la notte stessa confidando nel fatto che i tedeschi si sentiranno più sicuri per aver scongiurato un attacco. In
nove, già da tempo addestrati alla missione, riescono ad entrare e a minare gli impianti di distillazione perdendo nell'operazione un solo uomo. Ma i tedeschi hanno da tempo fabbricato contenitori di riserva e in poco tempo sostituiscono i danneggiati e riprendono la produzione. Non rimane che far bombardare l'impianto, opzione che mette in serio pericolo la vita e le case dei seimila abitanti del villaggio e per questo era stata accantonata. Purtroppo anche il pesante bombardamento non sortisce gli effetti desiderati, nel senso che la fabbrica è ben protetta dalla montagna e se pur danneggiata, ha salvato i contenitori di acqua pesante che verranno prontamente trasferiti in
Germania con una scorta di ben 1000 uomini. Sembra che non ci sia più niente da fare quando il professor Pedersen escogita un piano estremo volto a minare il traghetto che trasporterà treno e contenitori, facendolo inabissare in un punto del fiordo profondo almeno 400 metri. Rolf e Knut riescono nell'impresa e perfino a salvare parecchi ignari abitanti che si trovavano su quel traghetto.
Girato negli Studi a
Pinewood per gli interni, il film si avvale degli esterni originali di Telemark,
Rjukan,
Tinnsjø e
Vemork, immersi nella neve e la cui bellezza e candore viene ancor più esaltata da un'ottima fotografia. Il film dedicato agli uomini che hanno impedito ai Tedeschi di avere l'atomica è anche imperniato sul conflitto tra i due protagonisti e gli effetti di certe loro scelte. Dall'agguato ad un convoglio tedesco e la conseguente rappresaglia sui civili, al bombardamento della fabbrica con ripercussione sulla popolazione o all'attentato finale al traghetto con sacrificio di ignari civili, tra le più importanti, sofferte e contrastate del film.
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